在电商出现之前，伴随着钢铁行业的迅猛发展，钢贸行业也经历了一波从无到有、从小到大的发展历程。按照钢贸商发展的阶段不同，可以将钢贸商分为四种类型：“搬砖头”、终端商、现货商和代理商。
通常来讲，对于刚入门的钢贸商，由于缺乏资源、资金和客户，只能从“搬砖头”做起，这种钢贸商主要通过在市场上为买家寻找便宜资源赚取差价。
当通过早期的“搬砖头”有了一定的资金和固定客户之后，这部分钢贸商开始不满足于在“搬砖头”的过程中获取的“蝇头小利”，就开始“跑终端”，为固定的终端客户提供服务，成为终端商，尽管终端商在为终端用户供货时需要垫付资金，但只要在资金回笼时有差价，他们还是很乐意垫资为终端供货的。
由于存在回款风险，终端商在进一步发展壮大之后，开始将资金压在库存上，他们守在办公室里，通过打电话联系客户，还通过广告商发布资源信息，等待采购方上门谈生意，而把主要精力花在分析市场行情上，根据行情节奏变化控制库存量，以求获取最大价差，成为现货商。
在市场里，只有大中型钢贸商才有实力“做市场”。其中的大型钢贸商，一般都能成为有一定门槛高度的钢厂代理商，成为代理商之后，不仅可以拿到钢厂的廉价资源，获得颇为丰厚的利润，而且可以享受到钢厂特有的追溯政策优惠，减少了经营风险。
然而，受钢铁产业链整体堪忧和钢价连续下挫的影响，特别是随着钢铁电商的兴起，钢贸行业发生了深刻的变化。
首先，“搬砖头”在市场里消声匿迹。钢铁电商问世后，市场价格透明，加上市场行情处于价格底部，恢复到2004年之前的价格，再也没有价差可拉，所以就产生了消灭绝大多数靠拉差价赢利“搬砖头”的效应。最为直观的表现，大多数“搬砖头”在钢材市场里的门店关掉了——营业执照和电脑搬回了家，有机会就做一单生意，没机会就给自己放大假或从事多元经营，谋求跨行业发展或再次创业。能够坚持下来的，一般在手头握有终端客户，成了仅有终端的采购代理商。
其次，社会库存停留在不饱和低位。代理商和现货商都在降库存，有的甚至做不起库存，就退出了代理商队伍，不再做坐在办公室里的“坐商”，而重拾老本行干起了为终端服务的“行商”。由于这部分大中型钢贸商有一定资源积累，能为终端提供“一条龙”式全方位服务，因此即便在采购价格上处于劣势情况下，也能在仓储物流、加工配送和资金运作等方面提供解决方案。在获得终端的认可后，一般都能在市场上站稳脚跟。
此外，市场采购渠道多样化。市场里找得到的货，可以通过数家网上交易平台进行价格比较后，实施价廉优先采购原则。即在确保终端所需品种、规格、质量的情况下，从价格较低的资源中选择采购。市场里短缺的货，可到钢厂直接订货采购。
例如，随着三资企业产品开发需求，一种在国内市场几乎不用的0.65无取向硅钢片开始使用，但市场上没有这样规格的货。有家钢贸企业根据终端需求就到有关钢厂定制生产。因为市场有缺口，利润空间相对能争取扩大一点。现在这个钢贸商尽管把注意力放在多元经营上。
最后，越来越多钢贸商成为钢铁电商平台的会员企业。钢贸商根据自己的需求，作为钢铁电商会员企业参与平台挂牌、采购、拍卖等交易活动，并从中争取利润最大化。
有不少钢贸企业接到终端订单后，在第一时间到各电商平台进行价格比较采购，并抓住当下行情跌跌不休的特征，配置合理的物流解决方案，尽快地把货发给终端。有的钢贸商则利用电商平台托盘功能，完成一些较大订单的业务。
从上述变化看，钢贸商把注意力放在服务终端的需求上，原有钢贸业态发生了深刻变化：“搬砖头”将逐渐消亡，“坐商”改为“行商”——终端合格供应商，并成为运用互联网技术不断改进钢贸流程的服务商。其中，也包括参与电商交易平台，完成企业销售和采购业务的钢贸商。
行业整体面临的严峻形势，使以往靠做库存做大钢贸企业的模式不复存在，靠赌行情扩大赢利空间的模式随之消失，靠拉差价赢利模式也少有空间。这些变化，都促使钢贸商的经营策略发生调整。而钢铁电商的出现，在给钢贸商的转型升级提供了途径和方向的同时，也在帮助钢贸商回归为钢铁产业链上提供优质服务的本色。
